Det var den skotske forskaren James Clerk Maxwell som utvecklade metoden för den första färgbilden. Han hävdade att ögat har sensorer för tre olika våglängdsområden, rött, grönt och blått, och att man därför borde kunna återge en bild i färg genom att fotografera ett och samma motiv genom tre olika filter, ett rött, ett grönt och ett blått filter. 

Bilden skulle sedan kunna visas genom att man projicerade tre bilderna återigen genom ett rött, ett grönt och ett blått filter.

Senare forskning har gett honom rätt och dagens kameror bygger på de principer som han utvecklade under 1850-talet. Men den första bilden som togs blev inte så lyckad. Dåtidens material var inte så känsligt för rött ljus, så bilden blev inte helt korrekt i sin återgivning av färgerna.

Det första motiv som han och hans fotograferande assistent Thomas Sutton lyckades återge visar en tartan, alltså en skotsk kilt.